Viernes, 19 julio 2002 Año III. Edición 413 IMAGENES PORTADA
En Miami
Contrabando de seres humanos entre la Isla y EE UU

AFP/ Miami. Es una de las "industrias" más prósperas entre la Isla y Estados Unidos, dos países que mantienen nulas relaciones económicas: el contrabando de inmigrantes ilegales cubanos a bordo de lanchas rápidas que surcan el Estrecho de Florida, un brazo de mar de menos de 200 kilómetros entre los dos países.

Unos 3.500 cubanos han llegado ilegalmente por mar a las costas de Florida, en el sudeste de Estados Unidos, durante los dos últimos años. Buena parte de ellos en operaciones de contrabando humano, pagando cada inmigrante hasta 10.000 dólares por una travesía peligrosa, a veces en lanchas atestadas, en un mar azotado por temporales e infestado de tiburones.

Las organizaciones de contrabandistas suelen operar desde el sur de Florida. "Son empresas criminales perfectamente organizadas, guiadas por el lucro", asegura Joe Mellia, portavoz de la Patrulla Fronteriza estadounidense.

Los contrabandistas suelen comprar los barcos a nombre de terceras personas, para dificultar las investigaciones. Acuden a un lugar previamente fijado de la costa cubana, recogen a los inmigrantes, regresan a la costa de Florida, los depositan y desaparecen.

El "cebo" para los inmigrantes es notable. Según la ley migratoria de Estados Unidos, los cubanos que son interceptados en el mar son devueltos a su país, pero los que consiguen llegar a tierra firme suelen obtener residencia en el país.

En este caso, tienen además el apoyo de familiares o amigos que integran el millón de personas de origen cubano residente en Florida.

Pero esas travesías también suelen acabar dramáticamente. Al menos 40 cubanos habrían perecido el año pasado en el mar durante operaciones de contrabando de personas, según estimaciones citadas por la prensa de Miami.

Las autoridades estadounidenses han tomado cartas en el asunto para prevenir y castigar a los contrabandistas. "Estamos decididos a acabar con estos 'buitres' que arriesgan la vida de inocentes para obtener ganancias", asegura Guy Lewis, fiscal federal del distrito sur de Florida.

Un hombre de origen cubano, residente en Estados Unidos desde 1994, fue encausado el jueves por introducir ilegalmente a 176 inmigrantes cubanos, entre ellos 37 niños, que en varias operaciones llegaron en el año 2000 a los cayos de Florida. Wilfredo Leal, aún prófugo de la justicia, habría obtenido un beneficio total de casi 2 millones de dólares.

Desde enero pasado 31 personas, en su mayoría cubano-estadounidenses, han sido encausadas en Florida por el contrabando de 471 personas, según la fiscalía.

Pero es imposible saber cuántos contrabandistas logran escapar de los férreos controles —sobre todo desde los atentados del 11 de septiembre— de barcos y aviones de la Guardia Costera estadounidense en el Estrecho de Florida.

Desde el 1 de octubre pasado hasta hoy, unos 750 cubanos llegaron a las costas de Florida, la mitad de ellos traída por contrabandistas, según estimaciones oficiales.

Un insistente rumor recorrió Florida y la Isla a principios de julio: se avecinaba un éxodo masivo de cubanos, similar a los que en los 80 y 90 trajeron a decenas de miles de inmigrantes al sudeste de Estados Unidos.

El régimen de La Habana desmintió esos rumores, y lanzó una severa advertencia a las embarcaciones que intentaran penetrar en sus aguas territoriales. Poco después, dos presuntos traficantes de Florida fueron detenidos por las autoridades cubanas cuando pretendían llevarse ilegalmente a unas 15 personas.

"Parece que ahora hay mucha vigilancia en Cuba, creo que allá no quieren un éxodo masivo", afirma Luis Díaz, portavoz de la Guardia Costera. "Nosotros tampoco —añade—. No queremos que la gente pierda la vida".


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