Martes, 08 enero 2002 Año III. Edición 275 IMAGENES PORTADA
En Miami
Fallece Monseñor Walsh, padre de la Operación Pedro Pan

por IVETTE LEYVA MARTíNEZ Parte 1 / 2
Bryan O. Walsh
Monseñor Bryan O. Walsh

Una de las personalidades más influyentes del sur de la Florida en toda su historia, Monseñor Bryan O. Walsh, falleció al mediodía del jueves en el Hospital Mercy de Miami, víctima de complicaciones derivadas de una reciente intervención quirúrgica a corazón abierto. Tenía 71 años.

Walsh, un sacerdote irlandés con estatura de basquetbolista y unos ojos azules de galán hollywoodense, era reconocido por la comunidad cubana como el artífice de la Operación Pedro Pan, el éxodo que entre 1960 y 1962 trajo a Estados Unidos a 14,048 niños sin sus padres, con el propósito de ponerlos a salvo de la sociedad comunista.

Con apenas 30 años, Walsh no sólo fue el promotor del mayor éxodo infantil que conoció el siglo XX, sino que devino en padre adoptivo de una generación de niños cubanos a quienes protegió, alimentó y sirvió de guía espiritual en momentos difíciles.

La historia se remonta a la Navidad de 1960, cuando Walsh recibió una llamada del Departamento de Estado para ver si la Oficina Católica de Beneficencia de Miami podría hacerse cargo de unos 200 niños sin acompañantes que saldrían de Cuba. De inmediato y sin consultar a sus superiores, dijo que sí.

El primer grupo de niños llegó a Miami el 26 de diciembre de 1960. Los pequeños fueron enviados a campamentos del sur de la Florida en espera de una reunificación familiar que para algunos nunca fue.

"Monseñor fue un Angel de la Guarda para todos nosotros", comentó Elly Chovel, que viajó a Estados Unidos formando parte de ese operativo migratorio. "El daba significado en sí mismo al acto de la compasión humana".

Para otro veterano Pedro Pan, el popular cantante Willy Chirino, el sacerdote fue motivo de inspiración. "Monseñor era mi héroe", dijo Chirino. "Siempre le recordaba mi compromiso de que, cuando yo regresara a Cuba, iba a divulgar entre las nuevas generaciones de cubanos su gran obra de amor y de entrega".

Mel Martínez, quien llegó siendo un adolescente al campamento de Matecumbe y ahora es el Secretario de Vivienda de Estados Unidos, lo recordó como el hombre que le permitió acceder a una vida en libertad desde 1962.

"Siempre le agradecí haberme dado la oportunidad de desarrollarme en una sociedad libre", indicó Martínez, que el pasado mayo fue agasajado en Matecumbe por sus compañeros de la Operación Pedro Pan, en presencia de Walsh.

Aquellos fueron tiempos tan ocupados para el padre Walsh, que su reputación como adicto al trabajo motivó al Departamento de Salud, Educación y Asistencia Social a convertirlo en objeto de estudio de una investigación sobre el empleo del tiempo laboral. "Trabajé entonces por $ 600 dólares mensuales y tres comidas completas al día", recordaba sonriente el sacerdote.

Walsh creció en la casa de su abuelo, hugonote francés, en Port Arlington, a unas 30 millas de Dublín, y cursó sus primeros estudios universitarios en Limerick, Irlanda. Entonces estaba decidido a asumir el sacerdocio católico y marchar de misionero al África, pero las circunstancias lo conducirían al sur de la Florida.

Vino a Estados Unidos en 1948 y recibió su título de Teología en el Seminario de St. Mary en Baltimore, Maryland. En 1954 se ordenó como sacerdote, en la primera ordenación sacerdotal al aire libre que tenía lugar en este país.

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