| Odisea Marciana |
|
| Tras 30 años de guerra fría, de la colaboración internacional dependen hoy la mayor parte de los programas espaciales. |
 |
| por ASDAI DíAZ |
Parte 1 / 3 |
El 24 de octubre pasado, la 2001 Mars Odyssey se insertó exitosamente en la órbita de Marte, arrancándole exclamaciones de euforia a los miembros del equipo encargado de la misión. Días después se mostraron las primeras imágenes del planeta, a una distancia de aproximadamente 22 000 kilómetros de la superficie.
La 2001 Mars Oddysey ha sido el éxito más reciente de la NASA en su programa de exploración marciana (tras los fracasos de sus dos intentos anteriores: la Mars Climate Orbiter, en diciembre de 1998, y la Mars Polar Lander, en enero de 1999). La MCO se estrelló contra la superficie del planeta en septiembre de 1999 tras un inexplicable error de conversión entre sistemas de unidades, y la MPL perdió el contacto con la Tierra el 2 de diciembre de ese mismo año, tras acercarse al polo sur marciano.
La NASA ha dirigido misiones a Marte por más de un cuarto de siglo, pero no ha sido la única, también lo hizo en su momento la Agencia Espacial Soviética (AES). Una carrera hacia la conquista del planeta rojo asentada sobre el eje de la otrora guerra fría. Mentiras y verdades, éxitos y fracasos de por medio, cada cual escribía su particular historia.
En 1957 los soviéticos lograron colocar el primer satélite artificial alrededor de nuestro planeta (Sputnik 1), y unos meses más tarde el Sputnik 2. El hecho puso a la URSS a la cabeza de la naciente era espacial. Los EE. UU. ya lo habían intentado, en diciembre de ese mismo año la U.S. Navy falló en el lanzamiento del primer satélite americano (Vanguard). En octubre de 1958 y tras haber colocado el Explorer 1 en órbita, el Congreso de los EE. UU. funda la NASA, con el objetivo principal de llevar a los EE. UU. al liderazgo de la conquista del espacio, pero tampoco tuvieron mucha más suerte. El 12 de abril de 1961 el mundo reconoció a Yuri Gagarin como el primer cosmonauta de la Historia; sin embargo, el americano Alan Shepard lo hacía apenas unos días después, el 5 de mayo.
La conquista de Marte no escapó a los intereses de los programas de exploración espacial de ambas potencias. El 12 de abril de 1960 Sergei Korolev propuso al Kremlin la construcción de naves interplanetarias para iniciar la conquista del espacio exterior, sus primeros objetivos eran precisamente Venus y Marte. Aunque concentrada en los primeros vuelos tripulados alrededor de la Tierra, la URSS dio luz verde a este programa, que por otra parte no tuvo mucho éxito.
Entre octubre de 1960 y julio de 1965, los soviéticos intentaron siete misiones no tripuladas a Marte. La primera (Mars 60A) fue señalada por el administrador de la NASA ante el Congreso de los EE. UU., como una prueba importante, sin embargo, los científicos soviéticos implicados en esta misión dijeron no tener conocimiento de ella. Exceptuando la Mars 1, (1 de noviembre de 1962), que logró sobrevolar el planeta rojo pero con la que más tarde se perdió el contacto, el resto de estas misiones fallaron, explotando en el momento de alcanzar la órbita de la Tierra. Incluso la reinserción en la atmósfera terrestre de los fragmentos de la Mars 62A (24 de octubre de 1962) alertó a los EE. UU. sobre un posible ataque nuclear soviético, en el momento en que ambos países solucionaban la crisis de los misiles.
El 5 de noviembre de 1964 la NASA comenzó su carrera hacia Marte, lanzando al espacio la Mariner 3. La nave jamás llegó a Marte debido a un fallo en la expulsión del blindaje protector, lo que aumentó su peso al salir de la atmósfera, errando así la trayectoria prevista. El primer reconocido intento de la NASA se convertía también en su primer fracaso reconocido. En menos de un mes, el 28 de noviembre de ese mismo año, la NASA lanzó al espacio la Mariner 4, todo un éxito para el equipo encargado de la misión. Ésta logró enviar a la Tierra un total de 18 fotografías del hasta entonces incógnito planeta rojo, además de recoger datos sobre el espacio interplanetario en la vecindad de Marte, para futuras misiones de larga duración.
Entre 1965 y 1969 ambas potencias concentraron sus esfuerzos en la conquista de la Luna. Sin embargo, el 25 de febrero y el 27 marzo de 1969, la NASA lanzó las Mariner 6 y 7. La Mariner 6 envió a la Tierra 49 imágenes desde lejos y 26 desde cerca, mientras que la Mariner 7 envió 93 y 33, respectivamente. Las imágenes de cerca, recopiladas por ambas sondas, lograron cubrir casi un 20% de la superficie marciana, revelando diferencias muy notables con la superficie lunar. Además, aportaron información relacionada con la atmósfera, masa y dimensiones del planeta. Los resultados de estas sondas pusieron a la NASA al frente de los programas de exploración del sistema solar (no olvidar que el 20 de julio de este mismo año el mundo celebraba la llegada del hombre a la Luna).
|
